第二十九章

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一日，宝钗正在矿区临时搭建的棚子里议事，薛蟠在一旁坐着，百无聊赖。

忽有传事员来报，说是有个工部的管事来了，要人出去迎他。

薛蟠纳闷：“工部远在京城，这会子穷乡僻壤的，又哪里来一个管事？别是个骗子吧。打出去就是了。”

宝钗笑道：“哥哥，你有所不知。工部虽在京里，但也在各地有司部，专管一地的土产征收。本县是产煤大县，自然有一个司部在此，每年征收煤炭。至于这个是不是骗子，哥哥请他进来一见便知。”

薛蟠于正事上素来没有主意，自然依宝钗之言命请进来。宝钗心想，虽然我主管着矿上的事务，那管事却也是正经有品阶的朝廷官员。我固然没什么见不得人的，也不比那些闺中女子之娇贵脆弱，但恐这管事是个老学究，见不得女子抛头露面，到时候徒惹不便。我还像从前一样坐在屏风后，叫人递话给哥哥就好。

于是命人支了一架屏风立在棚里——其实哪有什么屏风，随便找了几片木板一拼了事，又让一未加冠的小童做传声筒。

少顷那管事带着一伙儿人来了，薛蟠起身相迎，那管事也不看薛蟠，先立在屋中。薛蟠不明就里，只见跟着的人里忙出来两个，抬着一张雕花的大椅，安设在上首，又搭上锦缎的椅袱。他俩退下，又出来两个，设下桌案。又有奉茶水的，又有奉瓜果点心的，还有人点上熏香往屋子各处扇，将原本在棚内回事的工人都轰出去，最后又抬进来一尊汝窑美人觚，上插着时令的鲜花。一切安顿好，又往椅子后立了一扇花团锦簇的缂丝屏风，上绣着赏春图。

屋里忙的热火朝天的，那管事看也不看，直到有个丫鬟柔声道：“座位已设下了，老爷就坐罢。”

才悠悠然往椅子上一坐，伸出右手，接过现沏的蒙顶石花，新品良久，喟然叹曰：“顾元庆云：石花最上。敢不听乎！”

低头拿杯盖拨弄着茶水，也不看人，问道：“今年的岁办，怎么没有交上来啊？”

薛蟠见他摆谱摆到自己头上来了，心里没好气，嗤了一声：“岁办，甚么岁办？不知道！你从哪来的回哪去！”

管事见他竟敢如此和自己说话，勃然大怒，砰地一拍桌案，喝道：“尔好大狗胆！延误岁办，还敢冲撞上官！某这就回去奏请知府大人，将尔等捉拿下狱，治你个妨碍公务之罪！”

说完，气冲冲地起身要走。忽听一泠泠如清泉的女声道：“管事且慢。”

管事愣了一下，脚步稍停，回头一看，几片木板后转出一个女子来。黑鸦鸦的头发挽成一个髻，无簪无环，不施粉黛，唇若点朱，眉如墨画。穿一身半旧的布衣，通身气派凌厉，不输王侯。

管事呆呆地看了半晌，哼了一声，以袖掩面：“愧矣！吾一世清名，竟叫风尘女子近身！”

薛蟠哪还能忍，伸手一推，将他推倒在地，又补了一脚，怒喝：“你这狗娘养的下脓疱！今日不打死你，爷爷再不姓薛！”

抄起手边的木板，披头就打。

宝钗见哥哥已动了手，料定今天不能善了，兼之又读了金荣的书信，稍稍了解朝中局势，知工部上下都是太上皇的心腹，如今太上式微，新皇势大，必定要有冲突的，因此竟不阻拦，坐在薛蟠原本的位子上，喝了一口白水，道：“哥哥收些手，只别打死了就是，我还有话问他。”

那管事犹自叫唤：“若是良家，怎肯见外男？你自行娼妓之举，何苦怪我道破！”

薛蟠往他脸上招呼一下子：“嘴巴再不放干净些，将你牙齿一颗一颗地拔出来！”

管事仍然嘴硬，薛蟠也怕真打死了他耽误事情，净往下身来打。终于咔擦一声打断了腿，那管事才算服软，满头大汗道：“爷爷！爷爷！饶了我罢！”

宝钗笑道：“哥哥，住手罢，我要问话了。”

薛蟠最后打了他几板子，怒喝：“若非妹妹说话，再不饶你！”

管事抱着伤腿，哎哟哎哟地叫着，说自己腿断了，要下人去请医生来。

他带来的下人早就吓傻了，哪有人来管他。

宝钗道：“你也别叫疼，一五一十地回我的话。我的话问完了，自然放你回去就医。”

管事抖了一抖，咬牙道：“我不和女子说话。”

宝钗脸一沉，一挥手。不待薛蟠动，进来两个大汉，是矿上的守卫，夹着管事的咯吱窝将他拖出去，不一会儿又拖回来，那管事哆哆嗦嗦：“还请大小姐问话，在下知无不言，言无不尽。”