公元前678年，齐桓公又组织了联合国大会，地点在幽地，这次来参加的国家明显变多了，有鲁、宋、陈、卫、郑、许、滑、滕八国，加上齐国，就是九国会议。会上大家再次推选齐国做盟主，纷纷承认了齐桓公的大哥大地位，这一年是齐桓公在位的第八年。
齐桓公上台后只用了短短八年时间，就做上了名副其实的江湖大哥，这和他的外交政策有很大关系。齐国的外交口号是“尊王攘夷”，尊王就是尊崇周王室，诸侯之间维护和平，幽地会盟后的十余年，中原诸侯间基本没怎么干过架。攘夷就是打异族，帮小弟们打打边境的外族人。
齐桓公第一次攘的夷是北边的山戎。山戎是匈奴的一支，在春秋时期发展迅速，势头很猛，具体活跃范围是在如今的河北、辽宁、内蒙古一带。山戎人是游牧民族，人口多了，粮食不够用，怎么办，就去抢呗，于是离山戎最近的燕国深受其害。
燕国的首任国君是召公奭，就是前文说到过的，和周公旦一样是周武王的弟弟，和周公旦同朝辅政，也是个牛人，周武王因此将他封在了燕地，抵抗外族入侵。燕国的主要疆域在如今的河北北部、北京、辽宁西部一带。
山戎之前就打得燕国被迫迁都，这次又是大规模入侵，来势汹汹，燕国君主燕庄公便向联合国老大齐国求救。这一年是公元前663年，齐桓公在位的第二十三年。齐国经过十余年的发展，国力愈发强大。同个时期的其他几个大国，西边的秦国还比较落后，中间的晋国内乱不断，还没抬起头来，只有南边的楚国具有一定的实力。齐国只有打败楚国，那才是真正的老大。但齐桓公有顾虑，正是北边的山戎。
山戎除了骚扰燕国，有时候会越过燕国边境，直接去找齐国的麻烦。因此齐桓公想除掉山戎这个搅屎棍，好安心南下和楚国一较高下。正好燕庄公来求救，齐桓公决定亲自带兵支援，管仲随军出征。
当时齐桓公带领的兵力是“兵车三百乘”，乘是一种古代的作战单位，一般来说，每乘拥有四匹马拉的一辆兵车，兵车上有三名铠甲勇士，车下又跟随着72名步兵，25名后勤工作人员，所以一乘大概是100人。齐桓公率领的兵车三百乘，相当于就是三万人。
三万人的维和部队，浩浩荡荡驶向燕国边境。山戎这边兵力和装备被齐军碾压，交手后大败而逃。齐桓公想永除后患，于是继续带兵追击，一直打到山戎的盟友孤竹国(今河北卢龙)地界。
孤竹国为了自保，杀了山戎首领，派人将其首级献给齐桓公，请求投降，还说孤竹国国君已经逃到沙漠去了。齐桓公进入孤竹国，发现确实没剩几个人了，就让降将带路，前往沙漠追击，没想到落入到了他们的圈套里。其实孤竹国是诈降加上空城计，他们想把齐军引去致命的沙漠。孤竹国降将带着齐军进入沙漠后，找机会溜走了。齐军没了向导，很快就在沙漠里迷路，缺水缺粮，情况十分危急。
关键时候，还是管仲给力，他给齐桓公出了主意：“臣听说老马识途，燕国的马很多是来自漠北的，我们挑几匹老马放行，让它们当向导。”齐桓公让人找来几匹本地老马，解开了缰绳。齐军跟着老马，很快走出了沙漠，大军杀回孤竹国，杀了个片甲不留，把孤竹国给团灭了。这是成语老马识途的出处。
通过这次北伐战争，山戎遭到了毁灭性打击，他们灰溜溜地逃向北方，燕国暂时平稳了边境。齐桓公这次打山戎，占领了一大片东北的土地，不过这些地和齐国都连不到一起，于是顺水推舟，做了人情送给燕国。
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